ویروسهای پاپیلوم انسانی سلولهای داخل اپیتلیالی انسان را آلوده میسازند. بیش از 100 نوع ویروس تا کنون شناخته شده که بیش از 40 گونه از آن می تواند عفونت های دستگاه تناسلی را در زنان و مردان پدید آورد و 15 نوع از آنها پرخطر میباشند و میتوانند عامل ایجاد ضایعات داخل اپیتلیالی و گردن رحم و سرطانهای دیگر شوند. عفونت ویروس پاپیلوم انسانی تنها دلیل ایجاد سرطان گردن رحم است. به دو طبقه کم خطر (که با زگیلهای تناسلی ارتباط دارند) و پرخطر (که با ضایعات داخل اپیتلیالی درجه بالای گردن رحم و سرطانهای قسمت پایینی دستگاه تناسلی مرتبط میباشند) تقسیم میشوند. امکان دارد شخص به چند نوع
ویروس پاپیلومای انسانی آلوده باشد. انواع پایدار و پرخطر آن، می توانند ضایعات داخل اپیتلیالی ایجاد نمایند که در صورت درمان نشدن، به سرطان قسمت پایینی دستگاه تناسلی منجر شوند.
اگرچه مکانیسم های دقیق انتقال ویروس از فردی به فرد دیگر هنوز کاملا شناخته نشده است،
اما بیشتر از راه تماس جنسی بویژه تماس در ناحیه تناسلی یا مقعدی انجام می پذیرد اگرچه تماس تناسلی – دهانی را نباید فراموش کرد.